Ευρωπαϊκό σκάφος αναχωρεί για να διερευνήσει ενδείξεις ζωής στον Άρη

Η πρώτη κοινή αποστολή Ευρώπης και Ρωσίας στον Άρη εκτοξεύτηκε την Καθαρά Δευτέρα για να οσφριστεί προσεκτικά το μεθάνιο του πλανήτη και να εξετάσει αν το αέριο μπορεί να έχει βιολογική προέλευση. Ο δορυφόρος ExoMars μεταφέρει μαζί του και ένα μικρό ρομπότ που θα κατέβει στην επιφάνεια.
Ο ρωσικός πύραυλος Proton-M που μεταφέρει το σκάφος εκτοξεύτηκε στις 12.31 ώρα Ελλάδας από το κοσμοδρόμιο που νοικιάζει η Ρωσία στο Καζακστάν.

Διαβάστε επίσης:

Πράσινο φως για τον πρώτο σεισμογράφο στον Άρη

Θα χρειαστούν όμως δέκα ώρες για να αναπτύξει ταχύτητα 33.000 χιλιομέτρων την ώρα και να απελευθερώσει το ExoMars για το επτάμηνο ταξίδι του.
Αν η αποστολή αποδειχθεί επιτυχής, η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA και η ρωσική Roscosmos θα συνεχίσουν την προσπάθεια με την εκτόξευση ενός τροχοφόρου ρομπότ, το οποίο θα αναζητήσει ίχνη ζωής στο υπέδαφος χρησιμοποιώντας ένα μικρό γεωτρύπανο.
Η αποστολή δεν αναμένεται να εκτοξευτεί πριν από το 2020.

Το μυστήριο του μεθανίου
Προηγούμενες αποστολές -πιο πρόσφατα το αμερικανικό ρομπότ Curiosity που εξερευνά την επιφάνεια του Άρη, έχουν δείξει ότι η ατμόσφαιρα του πλανήτη περιέχει ίχνη μεθανίου.
Αυτό προκαλεί απορία, δεδομένου ότι το μεθάνιο δεν επιζεί πολύ στην ατμόσφαιρα -καταστρέφεται από την υπεριώδη ακτινοβολία του Ήλιου- και επομένως πρέπει να υπάρχει μια πηγή που το ανανεώνει.
Στη Γη, το μεγαλύτερο μέρος του μεθανίου της ατμόσφαιρας προέρχεται από μικρόβια.
Και αυτό αφήνει ανοιχτή τη συναρπαστική πιθανότητα να υπάρχουν μικρόβια που επιζούν στο υπέδαφος του Άρη, προστατευμένα από τις ακραίες συνθήκες που ερήμωσαν τον πλανήτη και στέγνωσαν το νερό του.